1978年，鄧小平同志倡導(dǎo)并批示創(chuàng)辦中央廣播電視大學(xué)。
1979年2月6日，中央廣播電視大學(xué)和28所省級(jí)廣播電視大學(xué)同時(shí)宣告成立并舉行開學(xué)典禮。
2010年7月教育規(guī)劃綱要提出“辦好開放大學(xué)”。同年10月，印發(fā)《關(guān)于開展國家教育體制改革試點(diǎn)的通知》，將北京、上海、江蘇、廣東、云南等五省市和中央廣播電視大學(xué)確定為“探索開放大學(xué)建設(shè)模式”試點(diǎn)單位。
2012年6月，中央廣播電視大學(xué)更名為國家開放大學(xué)。
2020年8月，教育部黨組審議通過《國家開放大學(xué)綜合改革方案》，明確要求把國家開放大學(xué)建成中國終身教育的主要平臺(tái)、在線教育的主要平臺(tái)和靈活教育的平臺(tái)、對(duì)外合作的平臺(tái)（四大平臺(tái)），標(biāo)志著廣播電視大學(xué)轉(zhuǎn)型升級(jí)和開放大學(xué)高質(zhì)量發(fā)展進(jìn)入新階段。
2022年11月2日，教育部辦公廳通知，國家開放大學(xué)加掛國家老年大學(xué)牌子。