1978年，鄧小平同志倡導并批示創(chuàng)辦中央廣播電視大學。
1979年2月6日，中央廣播電視大學和28所省級廣播電視大學同時宣告成立并舉行開學典禮。
2010年7月教育規(guī)劃綱要提出“辦好開放大學”。同年10月，印發(fā)《關于開展國家教育體制改革試點的通知》，將北京、上海、江蘇、廣東、云南等五省市和中央廣播電視大學確定為“探索開放大學建設模式”試點單位。
2012年6月，中央廣播電視大學更名為國家開放大學。
2020年8月，教育部黨組審議通過《國家開放大學綜合改革方案》，明確要求把國家開放大學建成中國終身教育的主要平臺、在線教育的主要平臺和靈活教育的平臺、對外合作的平臺（四大平臺），標志著廣播電視大學轉型升級和開放大學高質量發(fā)展進入新階段。
2022年11月2日，教育部辦公廳通知，國家開放大學加掛國家老年大學牌子。